화순 만연사는 전라남도 화순군 화순읍 만연산 자락에 위치한 전통 사찰로, 대한불교조계종 제21교구 본사인 송광사의 말사입니다.
이 사찰은 1208년 고려 희종 때 만연선사에 의해 창건되었습니다.
만연사는 그 이름처럼 깊고 넓은 연못을 뜻하며, 만연산의 아름다운 자연 경관과 어우러져 많은 이들의 발길을 끌고 있습니다.
역사와 설화
만연사는 창건 당시부터 여러 흥미로운 이야기를 간직하고 있습니다. 창건 설화에 따르면, 만연선사가 광주 무등산 원효사에서 수도를 마치고 송광사로 돌아가는 길에 현재의 만연사 부근에서 잠시 쉬다 잠이 들었습니다. 꿈속에서 십육나한이 석가모니불을 모시기 위해 불사를 하고 있는 모습을 본 후, 깨어나 보니 자신이 누웠던 자리만 눈이 녹아 김이 모락모락 피어오르고 있었습니다. 이를 신비롭게 여긴 만연선사는 이곳에 초굴을 짓고 수도하다가 절을 세웠다고 합니다.
또 다른 설화로는, 옛날 만연산을 나한산이라 불렀던 시절, 한 승려가 만연이라는 예쁜 상좌를 사모하여 겁탈하였고, 이에 만연은 목숨을 끊었습니다. 그 후 승려의 꿈에 만연이 나타나 자신은 나주목사의 아들로 태어날 것이며, 승려는 평생 죄를 면치 못할 것이라고 예언했습니다. 실제로 나주목사의 아들로 태어난 만연은 이곳에 절을 세웠고, 나한산의 이름도 만연산으로 바꾸었다고 전해집니다.
문화재와 건축물
만연사는 여러 차례의 중건과 중수를 거쳐 현재의 모습을 갖추게 되었습니다. 주요 건축물로는 대웅전, 나한전, 명부전, 한산전, 요사채 등이 있으며, 대웅전은 정면 3칸, 측면 2칸의 팔작지붕 건물로, 내부에는 목조삼존불상과 산신상, 칠성탱화, 산신탱화, 천룡탱화 등이 있습니다. 특히 1783년에 제작된 괘불은 길이 760cm, 너비 586cm의 대형 불화로, 비현 금어와 쾌윤, 도옥이 함께 만든 작품입니다.
흥미로운 이야기
만연사는 다산 정약용 선생이 젊은 시절 부친이 화순현감으로 부임하던 때에 동림암에 거처한 적이 있으며, 국창 임방울 선생이 소리를 가다듬기 위해 이곳을 찾아 피나는 연습을 하였던 곳으로도 유명합니다.
또한, 병자호란 때는 군사들에게 부식과 종이를 대주던 사찰로, 역사적으로도 중요한 역할을 했습니다.
만연사 주변에는 만연폭포와 고요한 숲, 계곡이 있어 소풍객들이 즐겨 찾는 명소입니다. 특히 만연산 오감연결길은 다산 정약용이 독서를 하며 걸었던 길로 전해지며, 자연 치유의 숲으로도 알려져 있습니다.
이처럼 만연사는 역사와 자연, 그리고 흥미로운 이야기가 어우러진 곳으로, 방문객들에게 깊은 인상을 남깁니다. 화순을 여행할 때 꼭 한 번 들러보시길 추천드립니다.